Mit XPath werden Teile eines XML-Dokuments über einen Pfad angesprochen, der ähnlich wirkt wie ein Pfad im Dateisystem, z.B. C:\WINDOWS\System32\cmd.exe. Ein Pfad kann absolut sein, also vom Wurzelelement der XML-Datei ausgehen oder relativ, also von dem derzeitig bearbeiteten Element ausgegen.

Ein Pfad in XPath kann auch Platzhalter enthalten, mit denen unter Umständen nicht nur ein, sondern mehrere Elemente angesprochen werden können.

In diesem Abschnitt werde ich alle grundlegenden Bestandteile von XPath vorstellen, die notwendig sind, um einfache XSL-Stylesheets zu schreiben. Für jedes Sprachkonstrukt werde ich entsprechende Beispiele geben. In einem späteren Abschnitt zeige ich die erweiteren Fähigkeiten von XPath, mit denen kompliziertere Konstruktionen möglich gemacht werden.